Yıldırım böceği olarak da adlandırılan ateş böceği, 2.000’den fazla türe sahip bir böcek ailesini ifade eder. Ateş böcekleri, parlak, yumuşak ve aralıklı bir ışık üretir. Bu sürece biyolüminesans denir ve diğer birçok organizma tarafından paylaşılır. Bu ailedeki tüm böcekler ateş böceği olarak sınıflandırılsa da sanılanın aksine tüm ateş böcekleri ışık saçmaz.
Ateş böceğinin ışığı, karın bölgesindeki lüsiferin (Latince lucifer, “ışık getiren”) adlı bileşiğin neden olduğu kimyasal bir reaksiyondur. Ateş böceğinin karnına giren hava, lüsiferin ile birleşir ve parıltı yayan kimyasal reaksiyona neden olur. Işığı yapan hücrelerde bulunan ürik asit kristalleri, ışığın karından uzağa yansımasına yardımcı olur. Ateş böceği, karın bölgesine havayı kendi yönlendirdiği için parıldamayı istediği zaman başlatabilir ve durdurabilir.
Ateş böceklerinin yaydığı ışığın dalga boyu 510 ile 670 nanometre arasındadır. Sarıyla yeşil arasında bir görünüme sahiptir. Bu ışığa soğuk ışık denir çünkü çok az miktarda ısı üretir. Bazı ateş böceklerinin ürettiği ışık son derece verimlidir. Kimyasal reaksiyon enerjisinin tamamına yakını ışığa dönüşebilir.
Ateş böceklerinin yanıp sönen ışıkları, eş bulmalarına yardımcı olur. Erkek ateş böcekleri, dişi aramak için havada uçarken ışığını yanıp söndürür. Dişi ateş böcekleri ise ağaçlarda, çalılarda ve çimenlerde oturarak etkileyici bir ışık gösterisi görmeyi bekler. İlgisini çeken bir erkeği gördüğünde ona ışıkla yanıt verir.
Ateş böceğinin ana besin kaynağı ettir. Larvalar genellikle salyangoz ve solucan yer. Bazı ateş böcekleri, diğer ateşböcekleriyle beslenir. Dişi ateş böceklerinin belirli türleri, erkeklerin dikkatini çekmek ve onları yemek için ışığı kullanır.
Ateş böcekleri, avcıları savuşturmak için de ışığı kullanılır. Bir tehlike sezdiklerinde parıldama taktiklerini avcıları uyarmak ve alanlarını savunmak için kullanılır. Ateş böceğinin parıltısı, avcılara ateş böceğinin acı tadını hatırlatan koruyucu bir mekanizmadır.
Yetişkin ateş böceklerinin yanı sıra bazı türlerde larvalar ve hatta yumurtalar bile ışık yayar. Ateş böceği yumurtalarının hafif vuruş ve titreşim gibi uyarılara tepki olarak yanıp söndüğü gözlemlenmiştir.
Ateş böcekleri sıcak ve nemli alanları sever. Bu nedenle tropik bölgelerde ve ılıman iklimlerde yaz aylarında ortaya çıkar. Ateş böceklerinin yaklaşık iki yıl süren bir ömrü vardır.
